Elefante africano (Loxodonta africana)

El elefante africano de monte (Loxodonta) y el elefante africano de bosque más pequeño son las dos únicas especies vivas de elefantes del género (L. cyclotis). Ambos son herbívoros gregarios de piel gris, aunque se diferencian en el tamaño y forma de sus orejas, la forma de su cráneo y el tamaño de sus colmillos.

El elefante africano de sabana es el animal terrestre más grande del mundo. Un elefante macho completamente maduro puede pesar hasta 6.300 kilogramos; Incluso el hombre adulto más pequeño rara vez pesa menos de 4.000 kilogramos, lo que supone más del doble del peso de un típico SUV familiar.

Los elefantes africanos tienen una piel gris doblada que puede tener hasta 30 mm (1,2 pulgadas) de espesor y está cubierta de pelo escaso y erizado de color marrón oscuro a negro. En el tronco crece pelo corto y táctil, con dos procesos en forma de dedos en la punta.

Sus enormes orejas sirven para reducir el calor corporal creando corrientes de aire y exponiendo los lados internos de las orejas, donde numerosas venas sanguíneas facilitan la pérdida de calor durante el clima cálido. La trompa es una extensión prensil del labio superior y la nariz del animal. La trompa es tan fuerte debido a su estructura muscular que los elefantes pueden usarla para levantar alrededor del 3% de su propio peso corporal. Se utiliza para oler, tocar, alimentar, beber, quitar el polvo, hacer ruidos, cargar, proteger y atacar. Los elefantes ocasionalmente nadan bajo el agua mientras usan sus trompas como snorkel.

Los colmillos de los elefantes africanos, tanto machos como hembras, se desarrollan a partir de dientes deciduos llamados colmillos, que son reemplazados por colmillos cuando las crías tienen aproximadamente un año. Los colmillos están hechos de dentina, que crea pequeñas estructuras en forma de diamante en el medio del colmillo que crecen en la periferia. Los colmillos se utilizan principalmente para cavar en busca de raíces y quitar la corteza de los árboles para alimentarse, luchar durante la temporada de apareamiento y defenderse de los depredadores.

Comportamiento de los elefantes

Los elefantes, especialmente los elefantes africanos, tienen la duración de sueño más corta de todas las especies. En ciclos de 24 horas, se descubrió que dormían sólo 2 horas de media. Cada grupo familiar de ambas especies de elefantes africanos está formado por varias vacas adultas, sus hijas y sus hijos subadultos. La matriarca, una vaca mayor, es la cabeza de cada familia. Crean grupos de parentesco o vínculo cuando se unen unidades familiares dispersas. Los elefantes machos suelen establecer vínculos estrechos con otros machos después de alcanzar la pubertad. Las manadas de elefantes africanos están dominadas por las hembras, que también son las más activas.

Se pensaba que los toros eran criaturas solitarias que se volvían independientes a medida que crecían. Según investigaciones recientes, los toros ayudan a la manada a sobrevivir manteniendo el conocimiento ecológico, lo que ayuda a los toros jóvenes a conectarse con ellos y les ayuda a encontrar comida y agua. Los toros no cuidan a sus hijos durante el embarazo; en cambio, actúan como una figura paterna para los toros más jóvenes para hacer valer su autoridad. Los toros sólo regresan a la manada para reproducirse o socializar.

Inteligencia

Los elefantes africanos son muy inteligentes. Comparten una neocorteza con los humanos, los simios y algunas especies de delfines que son extremadamente vastas y complejas. Se encuentran entre los animales más intelectuales del planeta. El cerebro del elefante es más grande que el de todos los demás animales terrestres y pesa un poco más de 5 kg (11 lb). La estructura y complejidad del cerebro del elefante son comparables a las de los humanos, y la corteza del elefante contiene la misma cantidad de neuronas que las del cerebro humano, lo que respalda la evolución convergente.

Los elefantes muestran una amplia gama de comportamientos, incluidos los relacionados con el aprendizaje, la imitación, el juego, la comedia, el altruismo, el uso de herramientas, la compasión, la colaboración, la autoconciencia, la memoria y, potencialmente, el lenguaje. Todas estas acciones indican la existencia de una criatura muy inteligente, considerada a la par de los cetáceos y los primates.

Reproducción del elefante africano.

Los elefantes africanos son más productivos entre los 25 y los 45 años. Después de un período de gestación de hasta casi dos años, nacen las crías. En una práctica conocida como allomothering, la madre y otras hembras jóvenes de la manada cuidan de las crías.

Las hembras de elefante africano pueden empezar a reproducirse cuando tienen entre 10 y 12 años, y su período de celo dura entre 2 y 7 días. No tienen un período establecido para aparearse, aunque es menos probable que procreen durante los períodos secos que durante los húmedos. Los elefantes tienen un período de gestación de 22 meses y las hembras viables suelen dar a luz cada 3 a 6 años, lo que significa que si viven hasta los 50 años aproximadamente, pueden tener 7 crías. Los machos compiten ferozmente por el acceso a las hembras en celo porque son un recurso limitado y móvil.

¿Cuál es la esperanza de vida de los elefantes?

Según los informes, un elefante africano puede vivir hasta 65 años en cautiverio. Sin embargo, relatos no publicados afirman que los elefantes africanos en cautiverio pueden vivir hasta 80 años. Los elefantes africanos suelen vivir entre 60 y 70 años en estado salvaje.

Vocalización de elefantes

Los elefantes se comunican a grandes distancias mediante algunas vocalizaciones que son inaudibles para los humanos. Los elefantes entrelazan suavemente sus trompas como parte de su ritual de apareamiento.

Dieta de los elefantes

El colmillo y la trompa del elefante africano se utilizan para arrancar las ramas cuando come, lo que puede dañar gravemente la vegetación. La gran ingesta de alimentos es posible gracias a la capacidad del intestino posterior para fermentar la comida. El enorme tamaño y el intestino posterior del elefante africano le permiten digerir una variedad de materiales vegetales, incluidos tallos fibrosos, cortezas y raíces.

Dónde ver elefantes en Uganda

Las llanuras de sabana de Uganda están habitadas por numerosos elefantes africanos. Es posible acercarse a un toro aislado incluso en un recorrido no guiado por uno de los parques nacionales de Uganda. Intente viajar a través del Parque Nacional Queen Elizabeth en la ruta entre Kasese e Ishaka para contemplar las extensas llanuras y estar atento a las figuras grandes y oscuras.

Puede acercarse a varias manadas de elefantes conduciendo por los senderos de caza de los parques nacionales de Murchison Falls , Queen Elizabeth y Kidepo.

Visite Murchison y tome un crucero por el Nilo, o visite el Parque Nacional Queen Elizabeth y recorra el canal Kazinga. Estarás tan cerca de los majestuosos gigantes que se congregan a lo largo de las orillas del lago que casi podrás tocarlos.