El zorro de la oreja de murciélago

El zorro orejudo (Otocyon megalotis) es un zorro que vive en la sabana africana. Es la única especie viva del género Otocyon y está clasificado como un cánido primitivo. Debe su nombre a sus enormes orejas, que ayudan en la termorregulación. El murciélago al que se alude en su nombre vernáculo es probablemente el murciélago egipcio de cara cortada (Nycteris thebaica), que es común en la zona y tiene orejas enormes.

Los zorros orejudo son pequeños cánidos con pesos que oscilan entre los 3 kg y los 5,3 kg. El pelaje suele ser tostado, con pelos protectores grises de agutí que le dan una apariencia canosa, pero parece más beige en los lados. La parte inferior y la garganta están más pálidas de lo habitual. Las extremidades son oscuras, con coloración marrón oscuro o negra en las extremidades. La nariz, la punta de la cola, la parte superior y la máscara facial son todas negras. Los canales auditivos son blancos por dentro.

Otocyon megalotis virgatus, la subespecie de África Oriental, tiene un pelaje beige con patrones de color marrón oscuro, a diferencia del negro de O. megalotis megalotis. Las orejas proporcionalmente grandes de los zorros de orejas de murciélago, que comparten muchos otros residentes de zonas cálidas y áridas, ayudan en la distribución del calor. También ayudan en la captura de presas.

El comportamiento de los zorros orejudo

Con frecuencia viven en parejas o grupos, y los territorios de los hogares grupales se superponen significativamente o muy poco. Los zorros de orejas de murciélago del sur de África viven en parejas monógamas con crías, mientras que los del este de África pueden vivir en parejas o en grupos familiares estables compuestos por un macho y hasta tres hembras estrechamente relacionadas con sus cachorros. Los individuos se alimentan, juegan y descansan en grupos, lo que les sirve para protegerse de los depredadores. Participan en sesiones regulares y prolongadas de alojamiento para generar cohesión grupal, principalmente entre adultos maduros, pero también entre adultos jóvenes y adultos mayores.

También utilizan su cola para comunicarse, arqueándola en forma de U invertida cuando establecen dominio o agresión, se sienten amenazados, juegan o se excitan sexualmente. El zorro de orejas de murciélago se comunica mediante contacto y gritos de advertencia, que suelen emitir durante las noches lluviosas y frías.

Reproducción del zorro orejudo

El zorro orejudo es principalmente monógamo, aunque se han visto grupos polígamos. A diferencia de la mayoría de los cánidos, el zorro de orejas de murciélago muestra una inversión de las tareas parentales, siendo el macho quien realiza la mayor parte del cuidado parental. Las hembras dan a luz a camadas de uno a seis cachorros después de 60 a 70 días de gestación. Los machos se dedican a acicalar, defender, apiñar, acompañar y trasladar a las crías entre las madrigueras después de amamantar, lo que dura de 14 a 15 semanas. Además, se ha demostrado que las tasas de atención de los machos y de asistencia a las guaridas están directamente relacionadas con las tasas de supervivencia de los cachorros. La hembra busca alimento para mantener la producción de leche, de la que dependen en gran medida las crías. La comida recolectada por la hembra no es devuelta ni regurgitada por las crías.

Dieta del zorro de orejas de murciélago

Los únicos cánidos genuinamente insectívoros son los zorros de orejas de murciélago, que tienen una clara preferencia por las termitas recolectoras (Hodotermes mossambicus), que pueden constituir entre el 80% y el 90% de su dieta. Su dieta oportunista les permite consumir una amplia gama de alimentos cuando esta especie particular de termita no está disponible. Pueden comer otras especies de termitas, otros artrópodos como hormigas, escarabajos (especialmente escarabajos), grillos, saltamontes, milpiés, polillas, escorpiones, arañas y, raramente, aves, huevos y polluelos de aves, pequeños mamíferos, reptiles y fung (la trufa del desierto Kalahari Tuber pfeilii). También se comen bayas, semillas y frutos silvestres. Debido a que no está preparado para resistir la defensa química de las termitas, el zorro de orejas de murciélago evita comer termitas recolectoras de hocico. El alto contenido de agua de su dieta ayuda a los zorros de orejas de murciélago a satisfacer sus necesidades de hidratación en general. Durante la lactancia, el agua es un recurso crucial.

¿En qué parte de Uganda se puede encontrar el zorro orejudo?

El Parque Nacional del Valle de Kidepo y Pian Upe, en la zona nororiental de Karamoja en Uganda, son buenos lugares para buscar el zorro de orejas de murciélago.