Éléphant africain (Loxodonta africana)

Les éléphants de brousse d'Afrique (Loxodonta) et le plus petit éléphant de forêt d'Afrique sont les deux seules espèces vivantes d'éléphants du genre (L. cyclotis). Tous deux sont des herbivores grégaires à la peau grise, bien qu'ils diffèrent par la taille et la forme de leurs oreilles, la forme de leur crâne et la taille de leurs défenses.

L'éléphant de brousse d'Afrique est le plus grand animal terrestre du monde. Un éléphant mâle pleinement mature peut peser jusqu’à 6 300 kilogrammes ; même le plus petit homme adulte pèse rarement moins de 4 000 kilogrammes, soit plus du double du poids d'un SUV familial typique.

Les éléphants d'Afrique ont une peau plissée grise qui peut atteindre 30 mm (1,2 po) d'épaisseur et est couverte de poils clairsemés et hérissés allant du brun foncé au noir. Sur le tronc poussent des poils courts et tactiles, avec deux processus ressemblant à des doigts à leur extrémité.

Leurs énormes oreilles servent à réduire la chaleur corporelle en créant des courants d’air et en exposant les côtés intérieurs des oreilles, où de nombreuses veines sanguines facilitent la perte de chaleur par temps chaud. Le tronc est une extension préhensile de la lèvre supérieure et du nez de l'animal. La trompe est si solide en raison de sa structure musculaire que les éléphants peuvent l'utiliser pour soulever environ 3 % de leur propre poids. Il est utilisé pour sentir, toucher, nourrir, boire, épousseter, faire du bruit, charger, protéger et attaquer. Les éléphants nagent occasionnellement sous l’eau tout en utilisant leur trompe comme tubas.

Les défenses des éléphants d'Afrique mâles et femelles se développent à partir de dents de lait appelées tushes, qui sont remplacées par des défenses lorsque les veaux ont environ un an. Les défenses sont constituées de dentine, ce qui crée de petites structures en forme de losange au milieu de la défense qui s'agrandissent à la périphérie. Les défenses sont largement utilisées pour creuser des racines et enlever l'écorce des arbres pour se nourrir, pour combattre pendant la saison des amours et pour se défendre contre les prédateurs.

Comportement des éléphants

Les éléphants, en particulier les éléphants d’Afrique, ont la durée de sommeil la plus courte de toutes les espèces. Par cycles de 24 heures, il a été découvert qu’ils ne dormaient que 2 heures en moyenne. Chaque groupe familial des deux espèces d’éléphants d’Afrique se compose de plusieurs vaches adultes, de leurs filles et de leurs garçons subadultes. La matriarche, une vache plus âgée, est le chef de chaque famille. Ils créent des liens de parenté ou des regroupements lorsque des unités familiales dispersées se rassemblent. Les éléphants mâles nouent souvent des liens étroits avec d’autres mâles après avoir atteint la puberté. Les troupeaux d'éléphants d'Afrique sont dominés par les femelles, qui sont également les plus actives.

On pensait que les taureaux étaient des créatures solitaires qui devenaient indépendantes en vieillissant. Selon des recherches récentes, les taureaux aident le troupeau à survivre en conservant des connaissances écologiques, ce qui aide les jeunes taureaux qui se connectent avec eux et les aide à trouver de la nourriture et de l'eau. Les taureaux ne s'occupent pas de leurs enfants pendant la grossesse ; au lieu de cela, ils agissent comme une figure paternelle auprès des jeunes taureaux pour affirmer leur autorité. Les taureaux reviennent au troupeau uniquement pour se reproduire ou socialiser.

Intelligence

Les éléphants d'Afrique sont très intelligents. Ils partagent un néocortex extrêmement vaste et très complexe avec les humains, les singes et certaines espèces de dauphins. Ils font partie des animaux les plus intellectuels de la planète. Le cerveau de l'éléphant est plus gros que celui de tous les autres animaux terrestres, pesant un peu plus de 5 kg (11 lb). La structure et la complexité du cerveau de l'éléphant sont comparables à celles des humains, et le cortex de l'éléphant contient le même nombre de neurones que ceux du cerveau humain, soutenant une évolution convergente.

Les éléphants présentent un large éventail de comportements, notamment ceux liés à l'apprentissage, à l'imitation, au jeu, à la comédie, à l'altruisme, à l'utilisation d'outils, à la compassion, à la collaboration, à la conscience de soi, à la mémoire et potentiellement au langage. Toutes ces actions indiquent l’existence d’une créature très intelligente, considérée comme comparable aux cétacés et aux primates.

Reproduction d'éléphant d'Afrique.

Les éléphants d’Afrique sont plus productifs entre 25 et 45 ans. Après une période de gestation pouvant aller jusqu’à deux ans, des veaux naissent. Dans une pratique appelée allomothering, la mère et les autres jeunes femelles du troupeau prennent soin des veaux.

Les femelles éléphants d’Afrique peuvent commencer à se reproduire entre 10 et 12 ans et leur période d’oestrus dure entre 2 et 7 jours. Ils n'ont pas de période définie pour s'accoupler, bien qu'ils soient moins susceptibles de procréer pendant les périodes sèches que pendant les périodes humides. Les éléphants ont une période de gestation de 22 mois et les femelles viables donnent généralement naissance à des petits tous les 3 à 6 ans, ce qui signifie que si elles vivent jusqu'à environ 50 ans, elles peuvent avoir 7 enfants. Les mâles se disputent férocement l’accès aux femelles œstrales car elles constituent une ressource limitée et mobile.

Quelle est la durée de vie des éléphants ?

Selon certaines informations, un éléphant d'Afrique peut vivre jusqu'à 65 ans en captivité. Des récits non publiés affirment cependant que les éléphants d’Afrique en captivité pourraient vivre jusqu’à 80 ans. Les éléphants d'Afrique vivent souvent de 60 à 70 ans à l'état sauvage.

Vocalisation des éléphants

Les éléphants communiquent sur de grandes distances en utilisant des vocalisations inaudibles pour les humains. Les éléphants entrelacent doucement leurs trompes dans le cadre de leur rituel d'accouplement.

Régime alimentaire des éléphants

La défense et la trompe de l'éléphant d'Afrique sont utilisées pour déchirer les branches lorsqu'il mange, ce qui peut gravement nuire à la végétation. Des apports alimentaires importants sont rendus possibles par la capacité de l'intestin postérieur à fermenter le repas. La taille énorme et l'intestin postérieur de l'éléphant d'Afrique lui permettent de digérer une variété de matières végétales, notamment des tiges fibreuses, de l'écorce et des racines.

Où voir des éléphants en Ouganda

Les plaines de savane de l'Ouganda sont habitées par de nombreux éléphants d'Afrique. Vous pouvez approcher un taureau isolé même lors d'une promenade non guidée dans l'un des parcs nationaux de l'Ouganda. Essayez de traverser le parc national Queen Elizabeth sur la route entre Kasese et Ishaka pour admirer les vastes plaines et garder un œil sur les grandes silhouettes sombres.

Vous pourrez approcher plusieurs troupeaux d'éléphants en parcourant les sentiers de chasse des parcs nationaux de Murchison Falls , Queen Elizabeth et Kidepo.

Visitez Murchison et faites une croisière sur le Nil, ou visitez le parc national Queen Elizabeth et parcourez le canal Kazinga. Vous serez si près des géants majestueux qui se rassemblent sur les rives du lac que vous pourriez presque les toucher.